L’extraction de l’étain date de l’antiquité. Les Romains notamment possédaient des mines à ciel ouvert dans certaines provinces de l’empire. Il existe trois types d’étain
- L’étain claire
- L’étain commun
- L’étain fin
L’étain ne se trouve pas à l’état naturel, mais est aggloméré dans d’autres roches comme la cassitérite. Celle-ci peut être réduite en un matériau gris-blanc (brillant quand on le frotte) malléable. Les premiers objets en étain remontent à 3000 avant Jésus-Christ, mais il faut attendre 1800 avant l’ère chrétienne pour que sa fonte soit devenue commune dans l’ouest de l’Asie. L’étain est rarement utilisé seul, à cause de sa trop grande malléabilité, il est plutôt exploité sous forme d’alliage avec le cuivre, pour donner le bronze. Les forgerons antiques savaient qu’un mélange chauffé de malachite et de cassitérite conduisait au bronze, brun.
Dès le deuxième millénaire, le bronze est l’alliage métallique prédominant, mais les
mines d’étain sont rares, obligeant les Sumériens à voyager pour trouver ce minerai. Il s’avère beaucoup plus solide que le cuivre et sera utilisé notamment dans la fabrication d’armes tranchantes.
Donner forme aux métaux 